禅定在印度有较古老的传统，印度佛教把它作为修持的必要法门之一。因此，凡是佛教徒都十分重视禅定。然而，中国的禅宗却认为传统的禅定修习并不能真正得到解脱。相比之下，更重要的是“直见心性”，亦即建立起佛教的世界观。慧能说：“外离相曰禅，内不乱曰定。”对禅定作了与传统完全不同的解释。从这一立场出发，后代禅宗把传统的禅定称作“如来禅”，而把本派新创的修行参究法称作“祖师禅”。

所谓“祖师禅”，强调禅宗僧人从观念上领悟佛法，主要靠一代一代的师傅用各种方式启迪弟子，把自己的领悟传授给弟子。

禅宗称这种方式为“以心传心”。他们用续接灯火来比喻这种传承形式，认为灯能除暗，历代禅师相互承袭，以法传人，就好比灯灯相续。禅宗产生时，中国佛教其他各宗派大都均已形成。佛教宗派的显著特点之一，就是采取世俗社会宗法制度的父子相传形式，建立起传法世系。在这一背景上，禅宗便把宗教意义的“传灯”与宗派意义的传法世系结合起来，而“传灯录”则专门记载历代祖师是怎样承袭相传的。由于“传灯录”既记载僧人的行状，又记载传法的机缘，而传法机缘往往是通过机锋、公案来表述的，因此它就兼有“僧传”与“语录”两类内容。但是，与“僧传”相比，“传灯录”不如“僧传”那么详尽，且详于记言，略于叙事；与“语录”相比，又不像“语录”那么全面，只是从某僧人的若干公案中选取最精粹最有代表性的几段。由于它的体例是按照传承的世系编排的，形式如家谱、族谱之类。因此，它实际上是禅宗思想史。

中国的传灯录据说最早可溯源于东魏静帝兴和年间（539～542）沙门云启与天竺三藏那连提耶舍共译的《祖偈因缘》，该书记录了自过去七佛至西天二十八祖的传法事迹。但现在看来，该书很可能并非译于东魏，而是禅宗兴起后，由后代禅宗僧人伪托编撰的。唐德宗贞元十七年（801），金陵沙门慧炬，天竺沙门胜持等将该书及唐初以来传法宗师的机缘合为一集，称《宝林传》。光化二年，沙门华狱、玄伟等又续接贞元之后诸禅师的传法机缘，重编为《云门圣胄集》。五代梁太祖开平年间（907～910），沙门惟动又续补光化之后诸禅师的传法机缘，集成《续宝林传》。现《宝林传》尚有残本传世，其余均已亡佚。

中国现在保存最完整的、最古老的禅宗灯史是《祖堂集》，该书由五代泉州昭庆寺沙门静、筠两人撰于南唐保大十年（952）。其后出现的灯史有：

1.《景德传灯录》，三十卷，宋释道原撰于景德元年（1004）。该书在前述灯录的基础上增加了梁开平以后的禅师传法机缘。共录五十二世，一七○一人。

2.《天圣广灯录》，三十卷，宋李道勖撰于天圣七年（1029），与《景德录》内容相差不多。

3.《建中靖国续灯录》，三十二卷，宋释唯白撰于建中靖国元年（1101）之前。作者意在续道原之作，故名《续灯录》。

4.《联灯会要》，三十卷，宋释语明撰于南宋淳熙十年（1183）。

5.《嘉泰普灯录》，三十三卷，宋正受撰于南宋嘉泰年间（1201～1204）。

上述“五灯”共一百五十余卷，内容诸多重复。于是宋释普济删繁就简，编为二十卷。取名为《五灯会元》，成书于南宋淳祐十二年（1252）。该书虽以记叙禅宗世系源流为宗旨，但单篇的诸方广语、拈古、颂古、赞颂偈诗、铭记箴歌和其他杂著辑录甚多。它按禅宗五家七宗的派别分卷叙述，阅者沿流溯源，易得要领。

《五灯会元》出现之后，前五种灯史便渐少流通。该书不仅为佛教僧人提供了关于禅宗史的丰富资料，而且也扩大了教外学者的耳目。书中所录，上至帝王徵召延请、禅师开堂说法；下至文人学士和僧人的往返参学；乃至禅家之瞬目扬眉，擎拳举指；或行棒喝，竖拂拈棰；或持叉张弓，辊球舞笏；或拽石搬土，打鼓吹毛；以及一问一答，一唱一提，一默一言，一吁一笑等机用，莫不备载。所以元明以来好谈禅悦者，无不家有其书。该书历代有多种刻本，1984年中华书局出版了苏渊雷先生点校本。初版本错谬较多，经过修订，再版本质量较前改善。在没有新的校勘本出现之前，该本仍是目前最易阅读的版本。

《五灯会元》之后，元、明、清诸朝又有多种灯史问世。各类灯史为中国思想史研究保存了珍贵的原始资料。

至于现存最早的传灯录《祖堂集》，虽然已经出版了几种点校本，但都不能令人满意。孙昌武教授于中华书局即将出版的点校本，集中了中日两国相关学者的成果，质量较高。

无准师范，名师范，号无准，俗姓雍氏，四川梓潼（绵州梓潼县治）人。年九岁就阴平道钦出家，绍熙五年（1194）受具足界，庆元元年（1196）于成都正法寺坐夏。年二十投育王山秀岩师瑞，时育王山有佛照德光居东庵，空叟宗印分坐，法席人物之盛，为东南第一，被誉为“南宋佛教界泰斗”，在茶文化传播日本过程中发挥了作用。